Les grottes d’Ajanta situées à Aurangabad dans l’État du Maharashtra étaient autrefois utilisées comme monastère bouddhiste regroupant des centaines d’enseignants et d’étudiants. Les grottes ont été construites en deux phases, la première phase débutant autour du IIème siècle avant JC. La deuxième phase de construction qui débute au courant du Vème siècle de notre ère voit une certaine modernisation des grottes existantes ainsi que la création de temples, et l’ajout de nombreuses peintures et de sculptures, l’ornementation étant alors devenue plus populaire.
Après cela, les grottes furent abandonnées et sombrèrent dans l’oubli. C’est en 1819, lors d’une partie de chasse au tigre que John Smith, un officier de l’armée britannique dans le régiment de Madras, redécouvre les grottes. Les touristes visitent alors à nouveau les quelques 30 grottes attirés par l’art religieux et les peintures murales qui les tapissent. Les grottes comprennent des espaces de vie, des stupas, des sculptures et des peintures. Sur ces 30 grottes, les grottes 9, 10, 19, 26 et 29 sont des chaitya-grihas et les autres, des monastères.
La plupart des peintures retrouvées dans les grottes remontent à la période courant du IIème siècle avant JC au VIème siècle de notre ère, toutes étant fortement inspirées par la vie de Bouddha. Elles sont réalisées sur un fond d’enduit de boue utilisant la technique des peintures murales. La base des peintures est constituée d’un revêtement rugueux de sable mélangé à de l’oxyde de fer, d’enveloppes de riz, de fibres végétales, d’herbe et d’autres matériaux fibreux d’origine organique.
La deuxième couche est en fine boue mélangée avec de la terre ou du sable ferrugineux. Enfin, une mince couche de chaux a été appliquée sur cette surface. Les contours étaient d’abord tracés par des lignes en gras, puis les formes remplies de couleur. Différentes nuances de terra verte, kaolin, noir de fumée, ocre rouge et jaune, chaux, gypse et lapis-lazuli ont été utilisées. Dans l’ère préchrétienne, le Seigneur Bouddha a été représenté symboliquement sous la forme d’un stupa. Ainsi, on trouve ces stupas dans les grottes plus anciennes. Cependant, dans les périodes plus récentes, les images de Bouddha ont été représentées sur divers supports, notamment des pièces de monnaie. Ainsi, trouve-t-on dans les grottes datant de la seconde phase des statues et peintures représentant Bouddha.
Les grottes d’Ajanta sont situées sur une colline rocheuse au large d’une gorge le long de la rivière Waghora, à seulement 55 km de la ville de Jalgaon, Maharashtra. La grande ville la plus proche, Aurangabad, est située à environ 100 km de la grotte. Actuellement, l’aéroport le plus proche des grottes est celui d’Aurangabad. Cependant, Jalgaon a également développé son propre aéroport qui sera fonctionnel bientôt. En attendant, vous pouvez rejoindre Jalgaon par le train.
La saison hivernale, de novembre à février, est le meilleur moment pour visiter les grottes d’Ajanta, avec une température modérée qui n’attend pas les extrêmes des autres saisons. La mousson, de juin à octobre, peut être très humide et peu indiquée pour visiter les grottes.
Horaires de visite
Les grottes sont accessibles de 9h00 à 17h30 du mardi au dimanche. Elles restent ouvertes lors des jours fériés.
Tarifs des visites
L’entrée aux grottes d’Ajanta est gratuite pour les Indiens de moins de 15 ans et coûte 10 INR au-delà de 15 ans. Pour les étrangers l’entrée coûte 5 USD.
Et aussi…
A visiter à proximité des grottes d’Ajanta: les grottes d’Ellora et Aurangabad.
